柳永早年曾到过湘中，柳永词的这首《玉蝴蝶》便是后来其在秋日登高望远，思念湘中故友之作。
玉蝴蝶
望处雨收云断，凭阑悄悄，目送秋光。晚景萧疏，堪动宋玉悲凉。水风轻、花渐老，月露冷、梧叶飘*。遣情伤。故人何在，烟水茫茫。难忘，文期酒会，几孤风月，屡变星霜。海阔山遥，未知何处是潇湘！念双燕、难凭远信，指暮天、空识归航。黯相望。断鸿声里，立尽斜阳。
上阙三句“望处雨收云断，凭阑悄悄，目送秋光”总领全文，写风雨过后，柳永登高远望秋光。一个“望”字，便为下文的详写秋景做好铺垫。晚景萧疏，堪动宋玉悲凉”，秋日*昏的萧索景象，令柳永伤宋玉之伤，悲宋玉之悲。宋玉《九辩》中有“悲哉！秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”等悲秋的句子。而柳永在此以宋玉自况，便奠定了全词的情感基础。其后便融情于景，情景交叠，描绘出一幅凄凉的清秋图。
“水风轻、蘋花渐老”，宋玉《风赋》有言：“夫风生于地，起于青蘋之末。”风生而蘋败，大有岁月更迭，年华荏苒之悲。“月露冷、梧叶飘*”，诗云“山僧不解甲子数，一叶落知天下秋”，李子卿《听秋虫赋》也曾言“时不与兮岁不留，一叶落兮天下秋”。所以落叶在描写秋季的诗文创作中是非常典型的意象。柳永选取了“蘋花”“月露”“梧叶”这类代表性秋物，述之以“老”“冷”“*”字，落败完尽之感勾勒得淋漓尽致。由此“遣情伤”一句转折，总束上文。“故人何在，烟水茫茫”，则是全词主旨所在，下笔浑厚大气，给人往事悠悠，人生苍茫之感。
下阕“难忘”二字承上启下，引出过去与故人欢聚的美好回忆。“文期酒会”越是美好越是怀念，后面的分离之叹，便越是深沉越是断肠。“几孤”“屡变”显出离别之久，只知辜负青春、时光飞逝，不知到底岁月已几经更替，愈发惆怅。这是从时间上写离情，而“海阔山遥”便是写空间上相距甚远。“未知何处是潇湘”的感叹，顺势将情感推向高潮。不知何日何地才能再见，那么双燕可能传信？
《开元天宝遗事》记载着一则传书燕的故事，言巨商任宗，为贾于湘中，数年不归，音书不达。其妻绍兰睹堂中有双燕戏于梁间，长吁而语于燕曰：“我闻燕子自海东来，往复必径由于湘中。我婿离家不归数岁，生死存亡弗可知也。欲凭尔附书。尔若相允，常当我怀中。”燕飞于兰膝上，兰遂书诗一首，系于燕足上，燕飞鸣而去。任宗时在荆州，有燕泊于肩上，又见有一小封系在足上。宗解而视之，乃妻所寄之诗。宗感而泣下，次年归首，出诗示兰。
“念双燕、难凭远信，指暮天、空识归航。”开元年间的故事，在柳永这里却并未成真，柳永眼前的双燕尽数飞去，没有一只愿意停下为他传信。音信不达，便转盼故人归来，然而却是“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠，肠断白蘋洲”。前面一“念”一“指”，写出柳永盼信情挚，望归心切。但其后的一个“空”便将这一腔心血全化作了怅然。
“黯相望。断鸿声里，立尽斜阳。”收拍处写柳永心怀思念，却又毫无办法，只能继续良久伫立的场景，与开篇的“望处”“凭阑”相呼应，同时也写出柳永怀人之深，久久不愿离去，始终沉浸在对故人的思念与离情之中。而“断鸿声”与“斜阳”更从听觉与视觉上双双契合柳永的怅惘之情，以致末尾隽永有味，余音不绝。