俗语云：白露秋风夜，一夜凉一夜。
古人认为露水可以祛病延寿，因此自古以来，“露”就被视为祥瑞之物，所以古人说“露色浓为甘露，王者施德惠，则甘露降其草木。”
每年阳历的10月8日左右，太阳又向南移动了一大步，北半球的气温比白露时更低，地面的露水更冷，甚至快要凝结成霜了。这个时空节点，被命名为“寒露”，露已寒，将为霜。寒风至，寒蝉鸣，寒露降，表明气候从凉爽到寒冷的过渡。
寒露物候是：一候鸿雁来宾，二候雀入大水为蛤，三候菊有*华。深秋天寒，最后一批鸿雁排成一字或人字形的队列大举南迁；雀鸟都不见了，海边会出现很多蛤蜊，并且贝壳的条纹及颜色与雀鸟很相似，所以人们便以为这些贝壳是雀鸟变成的；再有，菊花普遍开放了。此后，“空庭得秋长漫漫，寒露入暮愁衣单”、“寒露惊秋晚，朝看菊渐*”，寒露时节，风萧萧，露湿衣裳。
柳永下面这首《玉蝴蝶》，风格和他的《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》非常相似，描写的便是寒露前后萧瑟的秋景，借以抒发对朋友的思念之情。
玉蝴蝶柳永望处雨收云断，凭阑悄悄，目送秋光。晚景萧疏，堪动宋玉悲凉。水风轻，蘋花渐老，月露冷、梧叶飘*。遣情伤。故人何在，烟水茫茫。难忘，文期酒会，几孤风月，屡变星霜。海阔山遥，未知何处是潇湘。念双燕、难凭远信，指暮天、空识归航。黯相望。断鸿声里，立尽斜阳。
全词以景入题，“望处雨收云断”，即目光所及之处看到的景象，远处天边风云变幻尽收眼底。“凭阑悄悄，目送秋光”，写出了倚栏远眺的重重心事、忧伤思虑，《诗经·邶风·柏舟》有“忧心悄悄”之句，辛弃疾《踏莎行》云“吾道悠悠，忧心悄悄，最无聊处秋光到”，均是表现忧心不安的样子。
向晚*昏，秋景萧瑟，目送着秋色消逝于天边，难免悲秋感伤。明代文学家陈继儒说：“秋气可悲，想古闷如也；自玉为指破，遂开千古怨端”，此时此景，“晚景萧疏，堪动宋玉悲凉”，在诗人笔下，也不禁想起了千古悲秋之祖的宋玉。战国时期词赋作家宋玉在《九辩》有云：“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”、“坎廪兮，贫土失职而志不平；廓落兮，羁旅而无友生”，此种悲秋的身世之感引起诗人和读者的共鸣。
“水风轻，蘋花渐老，月露冷、梧叶飘*”，仿佛运用了特写镜头，描绘了一幅很有诗意的画面，秋风轻拂水面，蘋花渐渐凋谢，月寒露冷，梧桐叶也变*飘落了。“飘”字极有声，“*”字极有色，有声有色，有动有静，凄清萧瑟的秋夜跃然眼前。
接着只有三个字，“遣情伤”，由景及情，承上启下，人在寂寞伤心时最容易勾起对好友的怀念，期望从好友那里得到慰藉，因此引出最后一句“故人何在，烟水茫茫”的感慨，情景交织、统摄全篇。
下片开头插入回忆，“难忘，文期酒会，几孤风月，屡变星霜”，词人以“文期酒会”的欢乐衬托如今长期在外漂泊的痛苦，自分别以后，已经物换星移，辜负了多少良辰美景风月时光。
“海阔山遥，未知何处是潇湘”，是化用了柳恽《江南曲》中“洞庭有归客，潇湘逢故人”的句子，由回忆转至眼前，表达对古人的思念。
接着“念双燕、难凭远信，指暮天、空识归航”，双飞去的燕子，想要传递音讯，却难以靠它给故友传音送信；无奈之下遥望天际归来航船，企盼故友能够归来，谁知过尽千帆皆不是，到头来归舟空惹相思，此处是化用了温庭筠“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠；肠断白蘋洲”的意境，把思念友人的深沉诚挚情感娓娓诉说，同时也将对友人的思念推至高潮。
最后三句“黯相望；断鸿声里，立尽斜阳。”以景结情，断鸿的哀鸣衬托出诗人的孤独怅惘，可谓声情凄婉。夕阳残照下，诗人久久的伫立，如呆如痴，感情完全沉浸在回忆和思念之中，一个“尽”字，令人百般回味，言有尽而意无穷，大抵说的就是如此吧！
此词结构分明，脉络井然，在表达词人感情的同时，能做到俗中有雅，平中见奇，隽永有味，故能雅俗共赏，是柳永的名篇之一。